Ngoài một ngày nọ có kẻ lạ mặt tìm đến hỏi ta có phải Chu Bình An không, khi được ta xác nhận thì kẻ đó liền nhét vào tay ta một tấm ngân phiếu hai mươi lượng.

Những ngày ở Hoài Ninh huyện cứ thế trôi qua bình lặng: sáng sớm luyện chữ đọc sách, trên đường về từ phố xá thì ghé vào một quán ăn nhỏ, mỗi buổi sáng thử sức với việc phá đề Tứ Thư Ngũ Kinh để làm văn bát cổ, buổi chiều thì tùy ý lật vài thiên văn bát cổ của Thanh triều đã xem và ghi nhớ trong đầu kiếp trước ra học tập.

Thời gian cứ thế trôi đi bình lặng, chỉ còn chưa đầy năm ngày nữa là Đồng Tử Thí.

Sáng sớm hôm ấy, Chu Bình An như thường lệ chuẩn bị ra bờ sông luyện chữ, vừa định ra khỏi khách điếm thì bị người phía sau gọi lại.

Giọng nói quen thuộc này, không cần hỏi cũng biết là Đại bá Chu Thủ Nhân.

“Đại bá, chào buổi sáng.” Chu Bình An quay người vấn an.

“Hề nhi hôm nay sao lại dậy sớm thế?” Đại bá Chu Thủ Nhân đi giữa đám học trò, thấy Chu Bình An ở cửa lớn, khá ngạc nhiên hỏi.

Ta sao hôm nay lại dậy sớm ư? Lời nói của Đại bá Chu Thủ Nhân khiến Chu Bình An không nói nên lời, ta nào phải hôm nay mới dậy sớm, ta ngày nào cũng dậy sớm mà. Hôm nay là bị các ngươi thấy, thường ngày các ngươi vẫn còn say giấc nồng kia mà.

“Gần đến kỳ thi, trong lòng bất an, dậy sớm tìm một nơi vắng vẻ đọc sách.” Chu Bình An vỗ vỗ thư nang, đáp lời.

Những học trò khác đi cùng Đại bá, nghe câu trả lời của Chu Bình An, vị tài tử ở phòng củi bị rắn cắn nghe chim hót này, liền cười ồ lên chế giễu. Kẻ ngốc này còn năm ngày nữa là thi rồi, giờ này mới bắt đầu đọc sách, thì có ích gì.

“An ca nhi đi thôi, hôm nay mùng ba tháng hai, Văn Khúc Tinh giáng trần, khắp thiên hạ những kẻ đọc sách thánh hiền đều cùng đến Khổng Miếu tế bái Văn Khúc Tinh cầu thi đỗ cao.”

Trong đám học trò đi cùng, có người tỏ lòng thương hại đối với Chu Bình An, hài tử ngốc đến phút chót mới ôm chân Phật này. Thấy thiếu niên xui xẻo ở phòng củi kia vào ngày sinh của Văn Khúc Tinh lại không đi tế bái, ngược lại còn nghĩ đến việc ôm chân Phật tạm thời, thật là trò cười. Ngày sinh của Văn Khúc Tinh ngươi không đi quỳ lạy lại còn muốn ôm chân Phật, ngươi chờ bị đá đi thôi. Không đành lòng, bèn lên tiếng rủ Chu Bình An cùng đến Văn Xương Tự thắp hương tế bái.

Đại bá Chu Thủ Nhân cũng có ý muốn thể hiện tấm lòng nâng đỡ hậu bối trước mặt các học trò, bèn lên tiếng tiếp lời: “Ngươi giờ này đọc sách ôm chân Phật, chi bằng đến Khổng Miếu thắp một nén hương cầu chút phúc khí của Khổng Thánh và Văn Khúc Tinh. Đừng lo chuyện tiền bạc, tiền này, Đại bá sẽ chi cho ngươi.”

Rồi Chu Bình An thấy Đại bá như cắt thịt, đặt vào tay hắn năm văn tiền đồng.

Đây là bố thí cho ăn mày sao?

Chu Bình An dở khóc dở cười nhìn năm văn tiền trong tay, trong lòng ngổn ngang trăm mối, chỉ có năm văn tiền thôi mà, sao phải nói ra vẻ nghĩa khí lẫm liệt thế. Lại còn khi nào đọc sách lại thành ôm chân Phật rồi, các ngươi đi chùa thắp hương tế bái mới là thật sự ôm chân Phật chứ.

Rồi sau đó, Chu Bình An bị đám học trò này kéo vào Khổng Miếu, chỉ đành vừa đi vừa phá đề vậy.

Khổng Miếu ngoài Khổng Thánh ra, còn có điện thờ Văn Khúc Tinh. Mặt trời đỏ mới lên, trong miếu đã khói hương nghi ngút, người nói ồn ào náo nhiệt, chín mươi phần trăm đều là học trò thư sinh. Giống như trước kỳ thi đại học hàng năm ở thời hiện đại, những học trò thư sinh này coi việc tế bái Khổng Thánh và Văn Khúc Tinh là việc lớn trước kỳ thi, cầu nguyện mình có thể một lần thi đỗ trong Đồng Tử Thí, làm rạng danh tổ tông.

Khổng Miếu có hương hỏa thì không thể thiếu miếu chúc, có miếu chúc thì không thể thiếu hoạt động bốc quẻ giải quẻ. Tế bái xong, thắp hương cầu thi đỗ cao, những học trò này liền vây quanh mấy miếu chúc bốc quẻ giải quẻ hỏi về tiền đồ.

Miếu chúc ăn mặc như một cao nhân đắc đạo, khoác đạo bào, để râu bát tự, tay bấm đốt ngón tay lẩm nhẩm.

Đại bá Chu Thủ Nhân bốc một quẻ, tốn trọn một trăm văn tiền mời miếu chúc giải quẻ. Miếu chúc thu tiền, bấm đốt ngón tay một lát rồi nói quẻ là thượng thượng quẻ, tâm tưởng sự thành, thi đâu đỗ đó, nghe xong mặt Đại bá Chu Thủ Nhân đỏ bừng, lại đưa thêm năm mươi văn tiền cho miếu chúc.

Chậc, tùy tiện thưởng cho một kẻ giải quẻ còn nhiều gấp mười lần so với cho ta, lúc đưa cho ta thì như cắt thịt, còn thưởng cho miếu chúc thì mắt không chớp lấy một cái.

Đại bá, quả nhiên là Đại bá.

Những người đi cùng cũng chúc mừng Đại bá Chu Thủ Nhân, như thể Đại bá đã thi đỗ Tú tài vậy.

Những người khác sau đó cũng lần lượt bốc quẻ, trả tiền trăm văn để giải quẻ, đa số đều là thượng quẻ hoặc thượng thượng quẻ, từng người đều vui mừng khôn xiết.

Chu Bình An đi cùng đám người kia, chỉ thắp một nén hương cho Khổng Thánh và Văn Khúc Tinh, vẫn đứng ở cuối cùng không có ý định đến chỗ miếu chúc bốc quẻ.

Miếu chúc đang thu tiền rất hứng khởi, thấy Chu Bình An lại đứng yên không động đậy, không khỏi xách hòm công đức đến trước mặt Chu Bình An lắc lắc.

Đám học trò đứng một bên mỉm cười, chờ xem Chu Bình An, tiểu tử nghèo ở phòng củi này sẽ ứng phó thế nào.

“Đại sư, có tiền thì giỏi lắm sao.” Chu Bình An cười ngây ngô nói, một chút cũng không có ý định bỏ một trăm văn giải quẻ. Một trăm văn là tiền phụ thân phải vất vả kéo xe bò cả ngày trời, sao lại cam lòng bỏ một trăm văn để nghe miếu chúc nói nhăng nói cuội một câu.

Miếu chúc nghe vậy, trên mặt hiện lên một vệt đen.

“Gỗ mục không thể chạm khắc.”

“Ngu xuẩn không thể cứu vãn.”

Đám học trò vây xem, đối với hành vi của Chu Bình An, tỏ vẻ khinh bỉ và chế giễu sâu sắc. Trước Văn Khúc Tinh giải một quẻ, cầu một điềm lành cho Đồng Tử Thí của mình, thế mà kẻ ngốc này lại keo kiệt đến mức ấy.

Miếu chúc cũng là kẻ từng trải, tự nhiên không cam lòng chịu thiệt ở chỗ Chu Bình An, nếu không sau này làm ăn thế nào được, bèn vuốt râu, ra vẻ cao nhân đắc đạo mà thuyết giáo:

“Quẻ và tiền giống như một cần câu và một giỏ cá vậy, một cần câu và một giỏ cá, ngươi chọn cái nào?”

“Ta muốn một giỏ cá.” Chu Bình An không nghĩ ngợi gì liền trả lời.

“Thí chủ, nông cạn rồi. Dạy người câu cá, không bằng dạy người cách câu cá, đạo lý này ngươi có hiểu không? Cá ngươi ăn xong là hết, cần câu ngươi có thể câu được rất nhiều cá, có thể dùng cả đời! Quẻ Văn Khúc cũng vậy…” Miếu chúc dùng lời lẽ sâu sắc dễ hiểu, ngắn gọn súc tích đưa ra đạo lý dạy người câu cá không bằng dạy người cách câu cá, sắp sửa dẫn đến quẻ rồi, tin rằng mối làm ăn này lại chắc chắn rồi.

Lúc này miếu chúc nhìn ánh mắt ngưỡng mộ của đám đông vây xem, trong lòng đắc ý khôn xiết, đang định thừa thắng xông lên đưa ra đạo lý về quẻ và tiền. Ai ngờ lời mình còn chưa nói xong, đã nghe thấy tiểu tử ngây ngô trước mặt lên tiếng.

“Ta muốn một giỏ cá xong rồi bán đi, có thể mua được mấy cái cần câu. Tự mình giữ lại một cái, còn có thể bán cần câu thừa cho người khác…”

Miếu chúc khoác đạo bào, vẻ mặt cao thâm như nuốt phải ruồi. Lúc này suy nghĩ trong lòng hắn chắc chắn là: Vô lượng thiên tôn ngươi tránh ra, bần đạo không muốn nói chuyện với ngươi.

“Văn nhã quét đất.”

“Gỗ mục không thể chạm khắc.”

Đám học trò xung quanh nhao nhao chỉ trích hành vi ngôn ngữ của Chu Bình An, bất mãn với cách giải thích câu kinh điển của Chu Bình An.

“Lời vừa rồi đều là nói đùa thôi, Bình An nói vậy không có ý gì khác, chỉ vì trong túi rỗng tuếch mà thôi.” Chu Bình An lúc này cũng rất thẳng thắn, một chút cũng không ngại ngùng chắp tay giải thích với mọi người.

Lúc này đến lượt đám học trò như nuốt phải ruồi, ngươi sao có thể thản nhiên thừa nhận bản thân trong túi rỗng tuếch như vậy chứ.