Ngoài cửa sổ tối đen như mực, khoảnh khắc trước bình minh này là lúc tối tăm, u ám và lạnh lẽo nhất. Trong khách điếm, những sĩ tử, thư sinh vốn thường say giấc nồng, giờ đây đều đã chỉnh trang y phục, mang theo đồ đạc của mình mà bước ra ngoài.
Là thiêu thân lao đầu vào lửa,
hay Phượng Hoàng niết bàn?
Đây là ngày khởi đầu định đoạt vận mệnh tương lai của mỗi người. Kỳ thi huyện tháng hai của Đại Minh đã bắt đầu. Những sĩ tử, thư sinh bước ra từ khách điếm, kẻ thì lo lắng bất an, người lại tràn đầy chí khí, đương nhiên cũng có kẻ mặt không biểu cảm, lòng không gợn sóng.
Chu Bình An cũng bước ra ngoài vào lúc này, mang theo một đống đồ đạc lớn, tựa như dọn nhà: Trong hành trang có một tấm chăn da thỏ không lót trong, một tấm đệm mỏng; xách theo một chiếc giỏ tre cỡ lớn, bên trong toàn là đồ ăn thức uống, nào là mứt quả, bánh ngọt, đồ ăn chín, thịt kho, chén nước... đủ loại ngổn ngang; đương nhiên bút mực giấy nghiên cũng là thứ không thể thiếu.
Chu Bình An dù sao cũng mới mười ba tuổi, thân hình không cao lớn. Mang theo nhiều đồ đạc như vậy, gần như che khuất cả người hắn, trông như một con rùa vụng về cõng mai.
Các sĩ tử, thư sinh khác bước ra ngoài, thấy Chu Bình An thì nhao nhao chế giễu vì hắn mang quá nhiều đồ. Đa số bọn họ đều mang theo khá gọn nhẹ, cũng có người mang nhiều đồ, nhưng không ai mang nhiều như Chu Bình An.
Đối với lời chế giễu của các sĩ tử, thư sinh đồng hành, Chu Bình An làm như không nghe thấy.
Khi đi ngang qua đại sảnh, Chu Bình An có chút kinh ngạc khi thấy đại bá Chu Thủ Nhân đang cùng vài sĩ tử khác thong dong gọi một bàn rượu ngon thức ăn thịnh soạn mà dùng bữa, hoàn toàn không có ý định khởi hành. Các sĩ tử, thư sinh cùng đi đều nhìn bọn họ với ánh mắt hâm mộ. Đại bá Chu Thủ Nhân và những người kia cũng rất hưởng thụ sự chú ý và hâm mộ của mọi người.
"Trệ Nhi, không cần căng thẳng. Lần này không đỗ cũng chẳng sao, cứ xem như tích lũy kinh nghiệm, ngày sau còn dài."
Đại bá Chu Thủ Nhân đang hưởng thụ ánh mắt hâm mộ của mọi người, thấy cháu trai Chu Bình An mang vác một đống đồ đạc lớn, vẻ mặt càng thêm đắc ý, dùng giọng điệu bề trên mà răn dạy.
Kỳ thi còn chưa bắt đầu, sao đã mở miệng thì "không đỗ", ngậm miệng thì "tích lũy kinh nghiệm"? Chu Bình An nhìn đại bá Chu Thủ Nhân với vẻ mặt như đang hảo tâm răn dạy, trong lòng dâng lên muôn vàn cảm xúc phức tạp khó nói nên lời.
"Đại bá vì sao còn chưa khởi hành?" Chu Bình An nhàn nhạt hỏi.
Nghe thấy sự thắc mắc của Chu Bình An, đại bá Chu Thủ Nhân như thể vừa uống cạn ba bát rượu mạnh, cả người gần như bay bổng, mặt cũng đỏ bừng vì phấn khích, nhưng lại cố làm ra vẻ chẳng có gì.
"Đại bá đã là Đồng sinh rồi, thi huyện, thi phủ đều không cần tham gia nữa, chỉ chờ tham gia thi viện thôi."
Đại bá Chu Thủ Nhân vuốt râu, mặt đầy vẻ kiêu ngạo, chờ xem Chu Bình An ghen tị, đố kỵ và căm ghét.
"Ồ, vậy Trệ Nhi xin đi trước." Chu Bình An chẳng hề bận tâm đến sự kiêu ngạo của đại bá, nhàn nhạt đáp một câu, rồi vác hành trang theo mọi người ra ngoài.
Chỉ đáp lại một tiếng "Ồ" ư?
Đại bá đang chờ xem Chu Bình An ghen tị, đố kỵ và căm ghét, vẻ mặt ngơ ngác nhìn theo bóng lưng Chu Bình An rời đi.
Chu Bình An theo chân mọi người đến điểm thi huyện. Điểm thi được đặt tại một khu chợ cách nha môn huyện không xa. Trong suốt kỳ thi, khu chợ bị đóng cửa và quét dọn sạch sẽ. Tại đây, một trường thi đồ sộ được dựng lên, tọa lạc hướng Bắc nhìn về Nam. Phía Nam của trường thi có hai cửa phụ Đông và Tây (Viên Môn). Bên ngoài cửa phụ được rào chắn bằng gỗ. Bên trong trường thi được bố trí thành một sân lớn, còn có một cửa chính, chính là Long Môn mà người đời thường nhắc đến. Sân lớn này chính là khảo trường để các thí sinh dự thi. Khảo trường được chia làm hai phần. Phần phía trước dành cho thí sinh chờ đợi. Phần phía sau bố trí nhiều hàng bàn ghế, là nơi thí sinh làm bài. Khảo quan ngồi ở phía Tây. Các thí sinh xếp hàng tại đây chờ khảo quan điểm danh. Điểm danh xong, thí sinh mới được vào chỗ ngồi làm bài.
Trước trường thi có năm đội nha dịch đứng trước cửa chính, kiểm tra giấy tờ chứng minh thân phận của sĩ tử, thư sinh và hành lý mang theo. Việc kiểm tra vô cùng tỉ mỉ: chăn đệm không được có lớp lót trong, tất phải là loại một lớp, y phục cũng phải có đường may có thể tháo ra, nghiên mực không được quá dày, bánh ngọt đều phải cắt ra.
Nha dịch kiểm tra tỉ mỉ như vậy, chính là sợ thí sinh giấu đồ gian lận, tránh để sau này bị truy cứu trách nhiệm.
Phía trước có không ít sĩ tử mang theo đồ vật không hợp lệ, may mắn là cũng không bị phát hiện giấu đồ gian lận. Chỉ cần không phải đồ dùng để gian lận, nếu không hợp lệ thì để đồ lại, người vẫn được vào.
Kỳ thi khoa cử đã có từ bao năm nay, việc gian lận cũng bị xử phạt rất nặng. Ít nhất trong khoảng thời gian Chu Bình An xếp hàng chờ đợi, không phát hiện ra bất kỳ vật phẩm nào dùng để giấu đồ gian lận.
Việc lục soát của nha dịch vô cùng nghiêm ngặt, tựa như rà soát từng li từng tí. Tất cả đống đồ đạc lớn mà Chu Bình An mang theo đều bị mở ra kiểm tra. Đồ ăn chín và mứt quả đều bị nha dịch cắt ra vừa miếng có thể ăn ngay.