Trong cung điện, ánh nến chập chờn, bóng đổ nhảy múa kỳ quái trên vách tường, tựa những bóng ma câm lặng.

Tiếng lách tách khe khẽ khi nến cháy, tựa tà váy vũ nữ khẽ lay, mỗi một ánh lửa nhảy múa đều khuấy động không khí tĩnh lặng.

Văn Đế ngồi cao ở trên, nhìn xuống thiếu niên Hạ Thần đang phủ phục trước mặt, khẽ gật đầu, nét mặt lộ vẻ hài lòng.

“Trẫm không cần ngươi phải vào sinh ra tử, chỉ cần thấy ngươi phá được quỷ kế của Giám Sát Viện, đã biết ngươi có chút tài trí. Nay lệnh cho ngươi vào Đề Đăng Nhân, phò tá Mã Tống, nhổ tận gốc bè đảng của Lục Ly.”

Ánh mắt Văn Đế như đuốc, nhìn xoáy vào Hạ Thần, dường như muốn xuyên qua da thịt, nhìn thấu tận linh hồn hắn, xem xét liệu hắn có thực sự trung thành tuyệt đối.

Hồi lâu không thấy động tĩnh, Hạ Thần mới từ từ ngẩng đầu. “Bệ hạ, chỉ có vậy thôi sao?”

Giọng hắn bình tĩnh, nhưng thoáng chút dò xét.

“Ngươi thấy còn nên có chuyện gì nữa?”

Giọng Văn Đế mơ hồ, như từ nơi xa vọng lại, trong câu hỏi ngược lại thoáng chút ý vị trêu đùa.

“Bệ hạ đặc biệt triệu thần vào cung, hẳn là còn có việc quan trọng khác muốn căn dặn.”

Hạ Thần mạnh dạn đáp lại, ánh mắt bình thản đối diện với cái nhìn của Văn Đế.

“Ngươi đúng là thông minh. Trẫm quả thực còn một việc giao cho ngươi, đứng dậy đi.”

Giọng Văn Đế dịu đi đôi chút, lúc này Y như một lão giả bình thường, nhưng uy nghiêm tỏa ra quanh thân lại khiến người ta không dám có nửa phần vượt phép.

“Tạ Bệ hạ.” Hạ Thần đứng dậy, yên ổn ngồi xuống ghế của mình.

“Ngươi vào Đề Đăng Nhân, nhiệm vụ hàng đầu là phải tìm ra nội gián của Hoàng Thành Tư Giám Sát Viện đang ẩn núp bên trong.”

Lời Văn Đế bình thản, nhưng như tảng đá lớn ném vào lòng hồ Hạ Thần, khuấy động ngàn lớp sóng.

“Đề Đăng Nhân lại bị cài người vào rồi sao?” Hạ Thần bất giác buột miệng.

“Nói cài người thì hơi quá, nhưng có nội gián là chắc chắn, hơn nữa chức vị e rằng không thấp. Nếu không Lục Ly sao lại phạm sai lầm sơ đẳng như vậy, đến đối tượng trộm Quân phòng đồ cũng nhầm lẫn.”

Văn Đế khẽ nheo mắt, dường như đang nhớ lại tình hình phức tạp đó.

“Thần nhất định sẽ tra rõ chân tướng trong vòng ba tháng.”

Hạ Thần ôm quyền, giọng quả quyết.

“Ồ? Ba tháng? Ngươi tự tin đến vậy sao.”

Mí mắt Văn Đế khẽ nhấc, ánh mắt sắc như dao, lướt nhẹ qua người Hạ Thần.

“Quân tiền vô hí ngôn.” Hạ Thần không hề lùi bước, đáp lại dứt khoát.

“Hay cho câu Quân tiền vô hí ngôn. Ba tháng sau, trẫm sẽ chờ tin tốt của ngươi.”

Văn Đế khẽ phất tay phải, một tấm lệnh bài màu bạch kim từ từ bay đến trước mặt Hạ Thần.

“Ngày mai hãy đến nhậm chức. Việc tra án gấp gáp, đặc cách cho ngươi chọn mấy người từ Cấm quân cùng đến Đề Đăng Nhân.”

Dứt lời, Văn Đế phẩy tay, ra hiệu cho Hạ Thần lui ra.

“Vi thần xin cáo lui.” Hạ Thần hành đại lễ, động tác chuẩn mực như sách giáo khoa, mọi cử chỉ đều hết mực cung kính.

Văn Đế cũng bất giác liếc nhìn thêm một lần.

……

……

Trong xe ngựa, Hạ Thần và Lý Văn Trung ngồi đối diện. “Thế thúc không muốn biết Bệ hạ đã nói gì với cháu sao?” Hạ Thần lên tiếng phá vỡ sự im lặng trước.

“Bệ hạ đã bảo ta tránh mặt, tự nhiên là có chuyện riêng muốn dặn dò riêng ngươi, ta cần gì phải hỏi nhiều.”

Lý Văn Trung mắt không thèm nhấc lên, dường như đang chìm vào thế giới riêng, nhắm mắt dưỡng thần.

“Bệ hạ giao trọng trách cho cháu, lệnh cho cháu vào Đề Đăng Nhân giữ chức Cửu Đại Tư Tư Trưởng.”

Lời Hạ Thần như sét đánh ngang tai, nổ vang bên tai Lý Văn Trung.

“Cái gì?”

Lý Văn Trung đột ngột mở choàng mắt, ánh mắt sắc như điện, hồi lâu sau ánh sáng ấy mới dần tắt đi.

“Sau khi Lục Ly sụp đổ, trong Cửu Đại Tư có hai vị Tư Trưởng cũng đi theo.

Nhưng Lục Ly nắm quyền Đề Đăng Nhân hơn hai mươi năm, kẻ chịu ơn huệ của hắn rất nhiều, người một lòng hướng về hắn cũng khó mà đếm xuể.

Bệ hạ phái ngươi đến đó, hẳn là để giúp tân Chỉ huy sứ Mã Tống chỉnh đốn lại.

E rằng một trận gió tanh mưa máu trong Đề Đăng Nhân là khó tránh khỏi.”

Ánh mắt Lý Văn Trung sâu thẳm, giọng đầy cảm khái. Hơn hai mươi năm qua, cảnh huy hoàng vô hạn của Lục Ly ông đều thấy cả, ai ngờ được giờ lại như lâu đài sụp đổ, tan biến trong chớp mắt, sao không khiến ông thấy tiếc nuối thở than.

“Đề Đăng Nhân quyền lực quá lớn, lại nằm ngoài cương thường triều đình, vốn là lưỡi dao sắc trong tay Bệ hạ.

Nhưng Lục Ly những năm gần đây quá mức ngang ngược, ra sức vun trồng phe cánh trong Đề Đăng Nhân, khiến nhiều người chỉ biết Lục công mà quên Bệ hạ.

Kết cục của hắn, không chỉ vì chuyện Quân phòng đồ, mà thực sự là tự chuốc lấy.”

Ánh mắt Hạ Thần bình tĩnh, giọng điệu thản nhiên. Thất bại của Lục Ly, tuy bắt nguồn từ hắn, nhưng căn nguyên là ý của Văn Đế, Quân phòng đồ chẳng qua chỉ là ngòi nổ mà thôi.

Lý Văn Trung nhìn sâu vào Hạ Thần, thầm thở dài trong lòng, thiếu niên này tỉnh táo và khôn ngoan hơn ông tưởng nhiều.

“Làm bề tôi, hầu vua như hầu hổ. Dù được Bệ hạ coi trọng là cơ hội trời cho, nhưng cũng đầy rẫy nguy cơ, chỉ một chút sơ sẩy là rơi vào vực thẳm vạn kiếp.

Lục Ly ngày trước, ta của hôm nay, cả Mã Tống của Đề Đăng Nhân, thậm chí cả ngươi, đều ở trong vòng xoáy quyền lực này.”

Ánh mắt Lý Văn Trung xa xăm, đầu khẽ dựa vào thành xe ngựa, dường như muốn nhìn thấu sự hư ảo của thế gian này, dò xét hướng đi của vận mệnh.

Hạ Thần cũng nhìn chăm chú Lý Văn Trung, không ngờ vị tướng quân vốn luôn cẩn trọng, mang đậm phong thái võ tướng truyền thống này lại có thể thổ lộ những lời gan ruột như vậy trước mặt mình.

“Thế thúc sắp nhậm chức Long Vũ Vệ Đại Tướng Quân, là bề tôi thân tín trọng yếu của Bệ hạ. Nay lại nói những lời như vậy, chẳng lẽ không sợ cháu báo lại với Bệ hạ sao?”

Khóe miệng Hạ Thần khẽ nhếch lên, nhìn Lý Văn Trung đang ngồi dựa nghiêng với vẻ như cười như không.

“Tuy quen biết ngươi chưa lâu, cũng chưa nói là hiểu sâu. Nhưng ta nhìn người trước nay rất chuẩn, trong mắt ngươi không có sự kính sợ, bất kể là nhìn ta, hay nhắc đến Bệ hạ, đều như vậy.

Ta không trung thành tận tâm như vẻ bề ngoài, ngươi cũng thế, ngươi và ta vốn là cùng một loại người.”

Ánh mắt Lý Văn Trung vẫn trầm ổn, nói xong, ông lại nhìn Hạ Thần.

“Ta rất coi trọng ngươi, chỉ cần ngươi không phạm sai lầm lớn, thể hiện cho tốt, có lẽ sẽ phá vỡ được định luật mấy trăm năm ngoại thích không được nắm quyền.

Đến lúc đó, nói không chừng ta còn phải nhờ cậy ngươi, cứ coi như ta đầu tư trước vậy.”

Mặt Lý Văn Trung thoáng nét cười, nâng chén trà lên, ra hiệu với Hạ Thần từ xa, rồi uống cạn một hơi.

Hạ Thần im lặng hồi lâu, cuối cùng cũng nâng chén trà, đáp lễ Lý Văn Trung.

“Cổ nhân nói, đại trí giả ngu, chính là nói Thế thúc đó nhỉ. Người ta đều nói các vị đại thần trong triều đều là những người thông minh tuyệt đỉnh trên đời, cháu thấy nếu Thế thúc đi con đường học vấn làm quan, thành tựu chắc chắn không kém gì họ, dấn thân vào quân ngũ kể cũng hơi tiếc.”

Hạ Thần cười khen ngợi.

“Đại trí giả ngu, không dám nhận, chỉ là chút đạo lý đối nhân xử thế thôi. Trong kinh thành này, chẳng khác nào vực sâu rồng rắn lẫn lộn. Nào là Thiên tử trên chín tầng mây, đám quyền quý tung hoành ngang dọc, lũ tay sai cậy thế bắt nạt người, đám võ phu tưởng như lỗ mãng ngu đần, đám chính khách âm hiểm xảo trá, những kẻ âm mưu ẩn mình trong bóng tối, cả những kẻ cầm đầu đám đông ngu muội, có ai mà không phải kẻ thông minh hơn người chứ? Đối mặt với những người này, sao có thể không cẩn thận từng li từng tí, như đi trên băng mỏng được.”

Lý Văn Trung lắc đầu khẽ thở dài, ánh mắt lại dừng trên người Hạ Thần.

“Ngược lại là ngươi, bao năm nay ngươi là người trẻ tuổi thông minh nhất mà ta từng gặp.”

“Thế thúc, chúng ta đừng khen nhau nữa.”

Hạ Thần vội ngăn lại, không muốn tiếp tục chủ đề này.

Xe ngựa từ từ lăn bánh, hai người mỗi người dựa vào một góc, đều chìm vào suy tư của riêng mình.

Bỗng nhiên, giữa sự tĩnh lặng, giọng Lý Văn Trung lại vang lên: “Nếu có một ngày ta thất thế, ngươi có thể bảo vệ gia đình ta chu toàn không?”

“Thế thúc sao lại nói vậy?”

Ánh mắt Hạ Thần nặng trĩu, nhìn gương mặt bình thản của Lý Văn Trung, trong lòng dâng lên một cảm giác nặng nề bi thương.

……