Mưa xuân như bơ, lất phất nhẹ nhàng, vuốt ve thành quách Ung Khâu Thành.

Gió đông lướt qua các ngõ hẻm, lay động một lá cờ rượu, tan vào chốn thị thành.

Hai bên con phố dài ở trung tâm thành phố, các cửa hàng mọc san sát, những thương nhân giàu có khoác lên mình gấm vóc, nào là màu đỏ tươi, màu tím, quần áo sặc sỡ vô cùng.

Mấy năm trước, những thương nhân này cũng như những người đồ tể, chỉ được phép mặc áo choàng bằng vải lụa màu đen. Những kẻ có ý đồ vượt quyền thì dùng những họa tiết chìm, cách cắt may để thể hiện sự giàu có, coi như một kiểu tinh tế trong gông cùm.

Giờ đây, họ đã hoàn toàn không còn kiêng dè gì nữa.

Khoác lên mình màu đỏ, màu xanh lá, lại càng thêm rực rỡ hòa cùng sắc xuân.

Bầu trời âm u, mưa phùn lất phất, cũng không thể che khuất đi mảng màu rực rỡ này.

Tiếng rao hàng bên đường vang lên không ngớt, nhân viên khách sạn nhiệt tình chào mời khách, thỉnh thoảng có người đi bộ mang giày vải gai, ôm theo đao kiếm.

Họ mở rộng ngực, nói chuyện lớn tiếng, cốt để người khác biết họ là những khách giang hồ hào sảng.

Trong thành có rất nhiều khu dân cư.

Dưới quán trà cạnh cây cầu đá phía Bắc, một bà lão xách giỏ đi chợ đang co ro dưới mái hiên tránh mưa.

Một thiếu nữ xinh đẹp cầm chiếc ô giấy dầu màu hồng sen đi ngang qua bà lão, chậm rãi bước vào con hẻm nhỏ.

Một lát sau, trong hẻm bỗng truyền đến tiếng chó sủa!

Bà lão mơ hồ nghe thấy tiếng kêu kinh hãi, bà bước ra khỏi mái hiên nhìn vào trong hẻm, không thấy ai.

Chỉ có một chiếc ô bị rơi…

Ở đầu kia con hẻm, ba tên Hán tử áo vải kéo thấp nón, nhe răng cười dữ tợn, lộ ra mấy chiếc răng vàng bị hỏng.

Người ở giữa cõng một chiếc bao tải phồng lên.

Người phía sau nhìn quanh, đề phòng có người theo dõi.

Người đi trước quen đường quen lối, xuyên qua các con phố, chỉ đi theo lối nhỏ, rõ ràng là người địa phương. Hắn dẫn đường, tự nhiên tránh được những hiệp khách giang hồ cản trở.

Không biết đã đi bao lâu, mãi cho đến phía Nam Ung Khâu Thành, đi tiếp nữa là Cao Dương Tập.

Ở ngoại ô phía Nam có một nhà kho muối bỏ hoang.

Ba tên Hán tử áo vải đi vào trong nhà kho muối, đẩy một cánh cửa nhỏ ra, bên trong lại có một thế giới khác, hóa ra là một khoảng sân, nối liền với mấy căn nhà gỗ lợp ngói.

Đến đây, người ở giữa mới bỏ bao tải xuống.

Hắn thở hổn hển nói: “Cô nương này nhìn mảnh mai, nhưng cõng đi đường cũng mệt thật.”

“Có gì lạ đâu,” người dẫn đường cười nói, “Người ta là con gái của chưởng quỹ tiệm gạo ở cổng thành, có lẽ từ nhỏ đã được ăn uống tinh tế.”

“Chẳng trách da thịt mịn màng.”

Tên Hán tử cười tà ác, vén bao tải lên, dùng bàn tay bẩn thỉu véo má cô gái trẻ, lại sờ soạng vào lòng cô.

Lúc này, miệng cô gái bị vải bịt kín, nước mắt chảy dài, thân thể co rúm lại né tránh.

Kẻ ác thấy cảnh này, không những không thương xót, ngược lại còn cười dâm đãng.

“Khóc cái gì, các ông đây muốn cho ngươi sung sướng, nhưng không có gan đó.”

“Cái Ung Khâu Thành nhỏ bé này có gì tốt, gạo nhà ngươi dù có tinh tế đến mấy, sao bằng được trong hoàng thành? Sau này hưởng phúc rồi, đừng quên ơn các ông đây.”

Nói xong lại cười một tiếng, khiêng cô gái vào trong nhà.

Qua khe cửa, có thể thấy bên trong còn có sáu bảy cô gái khác, ai nấy khóe mắt đỏ hoe nhưng không chảy được nước mắt, chắc là đã khóc từ lâu rồi.

Ổ trộm này hôm nay náo nhiệt lắm, cứ cách một hai canh giờ lại bắt một người.

Gần tối, hai căn nhà đã nhốt hơn chục người.

“Úyt~!”

Bên ngoài có tiếng xe ngựa, rõ ràng là chuẩn bị chở người đi.

Trời sắp tối, tạm thời chưa hành động.

Mưa xuân vẫn đang rơi, mấy tên Hán tử áo đen nhanh nhẹn dựng một cái lều cỏ trong sân, đặt bếp lò, đốt than.

Cho đến khi nước trong chậu đồng trên bếp sôi sùng sục, mới có hai người rũ bỏ nước mưa trên người, ngồi quanh bếp lò.

Ngô Quan Lan của Hỗn Nguyên Phái nhìn thoáng qua căn nhà nhốt người phía sau, cười rắc một nắm dưa muối vào chậu đồng, rất nhanh tỏa ra mùi thơm kích thích vị giác.

Bên cạnh hắn ngồi một tên Hán tử áo đen, mặt như hạt kê Trần Thương, hai má hóp lại, cằm mọc lưa thưa râu vàng.

Tiêu Quận Vĩnh Thành có một Xuân Hương Lâu, người này chính là chưởng quỹ Lại Trường Căn, cũng là em trai ruột của Động Đình hương chủ Lại Trường Minh.

Xuân Hương Lâu, đương nhiên cũng là một trong những kỹ viện dưới trướng Ba Lăng Bang.

Lại Trường Căn rút một con dao mổ lợn từ thắt lưng, bàn tay thiếu ngón út kia đỡ một miếng đậu phụ, múa một trận đao pháp cắt đậu phụ thành miếng, cho vào nồi dưa muối.

Mùi thơm xông lên, Ngô Quan Lan bỗng thấy thèm rượu, rót hai chén rượu.

Hai người uống cạn một chén, nhìn nhau cười.

“Chẳng trách huynh trưởng nói Ngô trưởng lão làm việc thỏa đáng, ta thấy không sai chút nào.”

Lại Trường Căn không tiếc lời khen ngợi: “Nếu không có Ngô trưởng lão giúp đỡ, chúng ta làm sao có thể một ngày bắt được nhiều cô nương đáng yêu như vậy.”

Ngô Quan Lan cười cười, lại nhắc nhở:

“Đợt trước bắt đi là con gái nhà nghèo, nông dân, đã giao cho Lại hương chủ đưa đi rồi. Đợt này đa số là con gái nhà buôn, còn có một số tiểu thư, thiếp thất nhà giàu, quan hệ phức tạp, không tiện ở lại Ung Khâu lâu.”

“Yên tâm, đợi mấy đợt người cuối cùng về, tranh thủ đêm khuya sẽ đi.”

Ngô Quan Lan nghe xong gật đầu, khi nâng chén mời rượu thở dài nói: “Ngô mỗ làm chuyện này, mạo hiểm rất lớn.”

“Ha ha ha”

Lại Trường Căn cười khoa trương:

“Ngô trưởng lão cứ yên tâm, huynh trưởng nhất định sẽ nói tốt cho ngươi trước mặt Vũ Văn đại tướng quân. Huống chi Hỗn Nguyên Phái các ngươi ở Ung Khâu là bá chủ một phương, chuyện này lại có Vũ Văn phiệt trong Tứ đại môn phiệt chống lưng, còn có gì phải sợ?”

Ngô Quan Lan lập tức nở nụ cười, hạ giọng hỏi thăm:

“Nghe nói quý bang vẫn luôn phục vụ Hoàng đế bệ hạ, lần này bắt được những kiều nô sao không trực tiếp đưa đến Đông Đô, ngược lại phải qua tay Vũ Văn tướng quân trước?”

“Ngô huynh sao lại nói những lời ngoài ngành như vậy, tình hình thiên hạ ai mà không nhìn ra?”

Lại Trường Căn nheo mắt nói: “Chúng ta lăn lộn giang hồ, không biết xem xét thời thế, làm sao có thể lâu dài?”

“Có lý, nào, cạn chén!”

Ngô Quan Lan mặt mang nụ cười giả tạo, miệng thì khen Ba Lăng Bang là anh hùng, trong lòng lại nói họ là cỏ đầu tường.

Nhưng bây giờ bản thân hắn cũng đang ở trong hố phân, người đầy mùi phân, không có tư cách nói người khác.

Uống mấy chén rượu với dưa muối nấu đậu phụ, lời nói liền nhiều lên.

Lại Trường Căn lẩm bẩm:

“Ta cũng là số bận rộn, một đường ngựa không ngừng vó từ Tiêu Quận chạy đến đây, đám kiều nô này không đồng đều, nếu đại tướng quân không chọn trúng, ta sẽ đưa chúng đến Vĩnh Thành điều giáo một phen, cũng tiện tiếp khách.”

“Lại chưởng quỹ là người trụ cột trong bang, bận rộn một chút là hợp lý nhất rồi.”

“Ha ha ha, huynh đệ thật biết nói chuyện, xong việc này, nhất định phải đến Vĩnh Thành làm khách.”

“Nhất định, nhất định!”

Hai người lại cười nói uống rượu, khoảng chừng hai tuần trà.

Lại Trường Căn có chút nghi ngờ nhìn trời.

“Hoắc Vực bọn họ chỉ đi gần phía Nam thành, sao vẫn chưa về?”

Hắn vẫn khá cẩn thận, từ đám thủ hạ đứng khoanh tay bên cạnh chọn một người lanh lợi: “Ngươi đi xem sao.”

“Vâng.”

Người mặt rỗ gầy gò nhanh nhẹn này đáp lời rồi đi.

Kỳ lạ là, hắn vừa ra khỏi nhà kho, tiếng bước chân đã biến mất.

Lại Trường Căn và Ngô Quan Lan tuy đã uống rượu, phản ứng không nhanh nhẹn như bình thường, nhưng sân cách cửa không xa, hai người gần như cùng lúc phát hiện ra sự bất thường.

Một người vớ lấy dao mổ lợn, một người rút ra búa.

Bốn mắt lạnh lẽo, nhìn chằm chằm vào cửa nhà kho!

Tám chín tên Hán tử xung quanh thấy vậy cũng cầm lấy đao kiếm!

“Hô~!”

Một luồng gió mạnh cuốn theo thứ gì đó đập tới.

Chậu đồng đựng đậu phụ nước trong kêu lên một tiếng “choang”!

Nước đậu phụ văng tung tóe bắn vào bếp lò, kêu xì xì, khói đen bốc lên mù mịt.

“Cái gì?!”

Lại Trường Căn dùng tay gạt ra, nhìn rõ.

Lúc này mới nhìn rõ trong chậu có một cái đầu người chết!

Cái đầu người chết há miệng, cũng ăn được một miếng đậu phụ trong chậu.

“Hoắc Vực!”

Lại Trường Căn hét lớn một tiếng, người này chính là thủ hạ đắc lực của hắn, sao lại không nhận ra.

Lúc này nhìn lên mái nhà gỗ, quả nhiên thấy một người.

Người đó mặc y phục đen, dường như hòa làm một với màn đêm u ám, đứng dưới màn mưa lất phất…

...