Vì quá mệt mỏi, sau khi giao tiền phòng một tháng, Chu Bình An gọi một đĩa tiểu thái hai cái màn thầu ăn qua loa, tắm nước nóng trong thùng gỗ rồi lên giường nghỉ ngơi sớm.

Chu Bình An bên này ngủ say sưa, nào biết đại danh của hắn đã lan truyền trong phạm vi nhỏ quanh khách điếm.

Kẻ sĩ học tử thường chú trọng việc uống rượu ngâm thơ làm phú. Lúc ăn tối ở đại đường, không biết là ai đã dùng giọng điệu chế giễu đọc lên bài thơ "Nhất triều bị xà giảo, xứ xứ văn đề điểu" mà Chu Bình An làm ở Thập Lý Trường Đình, sau đó cả đại đường vang lên tiếng cười nhạo. Lại có kẻ vô tình nói rằng vị tài tử bị rắn cắn nghe chim hót kia đang ngủ say trong sài phòng, cả đại đường càng rộ lên tiếng cười nhạo. Đại danh của Chu Bình An cứ thế lan truyền trong phạm vi nhỏ quanh khách điếm.

Chu Bình An đang ngủ say không hay biết, đương nhiên, cho dù có biết thì chắc chắn cũng chỉ cười xòa cho qua.

Sáng sớm hôm sau, phía đông chân trời vừa hé những tia nắng sớm nhạt nhòa, sắc trời vẫn còn mờ tối chưa sáng hẳn.

Các học tử uống rượu làm thơ suốt đêm giờ này đều đang chìm trong mộng đẹp, nhưng cửa sài phòng của khách điếm đã được đẩy ra. Một thân áo bào xanh, vai khoác túi sách, Chu Bình An thần thanh khí sảng, thần thái sáng láng, tay cầm một tấm bảng gỗ đen bước ra, khép cửa phòng rồi thong thả đi ra ngoài.

Ra khỏi khách điếm, bên ngoài người đi lại thưa thớt, Hoài Ninh huyện thành trong sương mù giăng giăng mang một phong vị riêng.

Thời xưa chú trọng khí vận, thành trì đa phần đều tựa sơn hướng thủy, Hoài Ninh huyện thành cũng không ngoại lệ, tựa vào một con sông tên là Bàng Giang, lại dẫn nước sông qua hộ thành hà vào trong thành rồi vòng lại một lượt.

Chu Bình An bước trên đường đá thanh đi về phía bờ sông, tìm hai tảng đá thanh kề nhau. Hắn đặt tấm bảng gỗ đen lên một tảng đá cao hơn, vén vạt áo bào ngồi xuống tảng đá thấp hơn, rồi từ trong túi vải khoác vai lấy ra bút lông và ống trúc, bắt đầu buổi học bắt buộc mỗi sáng.

Đông luyện tam cửu, hạ luyện tam phục. Chu Bình An đứng giữa sương mù giăng giăng bên bờ sông, chấm nước vung bút múa mực.

Khi sương mù tan đi, mặt trời lên cao, Chu Bình An thu bút lông và bảng gỗ đen lại, rồi từ trong túi sách lấy ra một bản chép tay cuốn 《Xuân Thu》 có chú giải của Chu Hi, đọc một cách say sưa. Chu Hi là một người rất thú vị, một kẻ trong ngoài bất nhất. Chưa nói đến những chuyện giữa Chu Hi và Tô Thức, chỉ riêng việc Chu Hi một mặt cổ súy "tồn thiên lý, diệt nhân dục", mặt khác lại đến thanh lâu an ủi kỹ nữ là đủ biết. Nghe nói, thê thiếp của Chu Hi rất nhiều, một bàn cũng không ngồi hết. Tuy nhiên, phải công nhận rằng, Chu Hi đối với Tứ Thư Ngũ Kinh có sự lý giải ở trình độ cực cao, nếu không sao có thể khiến tác phẩm của mình trở thành sách giáo khoa khoa cử do Thánh thượng ban hành được chứ.

"Mau nhìn kìa, một tên tú tài mọt sách, khà khà..."

Sáng sớm, đám đại cô nương tiểu tức phụ cùng nhau đến bờ sông giặt giũ giã gạo, thấy thiếu niên ngồi trên đá đọc sách đến nỗi vạt áo bào dưới đã ướt sũng mà không hay, liền không khỏi khúc khích cười đùa.

"Đại môn bất xuất, nhị môn bất mại", đây là yêu cầu đối với khuê nữ nhà quyền quý và tiểu thư nhà khá giả thời xưa. Nhà dân thường thì không câu nệ như vậy, đương nhiên, lễ giáo nam nữ nghiêm ngặt hơn hậu thế rất nhiều, nam nữ không thể ở riêng một mình. Nhưng giờ có đông đảo đại cô nương tiểu tức phụ ở cùng nhau, căn bản không sợ ai đàm tiếu, lá gan cũng lớn hơn. Thấy bộ dạng thật thà của thiếu niên Chu Bình An, đám người lại khúc khích cười đùa, thậm chí có nàng dâu táo bạo còn lên tiếng trêu ghẹo Chu Bình An.

"Tiểu tú tài kia đọc chăm chú thế, có phải đang đọc sách dạy chuyện nam nữ không?"

"Khà khà..." Các nàng dâu đã trải sự đời đều khúc khích cười theo.

Đương nhiên, cũng có tiểu cô nương chưa xuất giá xấu hổ đến đỏ bừng mặt, đuổi theo nàng dâu táo bạo kia trách móc.

Chu Bình An ngược lại bị đám người này làm cho ngại ngùng. Không phải vì lời nói của nàng dâu táo bạo kia mà ngại, với kiến thức uyên bác từ hậu thế của hắn, sao có thể vì lời lẽ mức độ này mà xấu hổ chứ? Chẳng qua là hắn không quen đọc sách dưới sự vây xem của đông đảo nữ nhân như vậy. Ta đâu phải khỉ trong vườn thú cho người ta ngắm.

"Chào buổi sáng."

Thế là, Chu Bình An thu lại sách vở, cầm bảng gỗ đen, từ xa chào đám nữ nhân kia một tiếng, rồi đứng dậy rời đi.

"Ấy, đừng đi vội, ngươi còn chưa trả lời có phải hay không mà."

Phía sau truyền đến một tràng tiếng cười đùa của đám nữ nhân.

Hoài Ninh huyện sau khi sương mù tan đi để lại ấn tượng mông lung trong lòng Chu Bình An. Đường đá thanh ẩm ướt, nước sông Bàng Giang trong vắt có thuyền bè qua lại, tường thành cao lớn xây bằng gạch xanh đá trắng, tất cả kết hợp lại tạo nên một bức tranh tràn đầy thi ý.

Men theo một mùi hương hấp dẫn, Chu Bình An tìm một quán ăn nhỏ ven đường, gọi một bát đậu hoa, hai cái bánh áp chảo. Điếm gia tặng kèm một đĩa tiểu thái tự muối, hắn ăn rất ngon lành.

Đậu hoa rắc thêm chút rau mùi, chan nước dùng bí truyền của điếm gia, trông sắc hương vị đều đủ cả; bánh áp chảo tỏa mùi thơm thịt heo, tiểu thái cũng giòn ngon thanh mát, mùi vị tuyệt hảo.

Điều duy nhất tiếc nuối là điếm gia không phải Tây Thi đậu phụ, mà là một vị đại thẩm.

Nhớ lại những câu chuyện xưa từng nghe, thường thấy cảnh nam tử tài hoa tình cờ gặp gỡ Tây Thi đậu phụ hoặc Tây Thi bán rượu, thậm chí Tây Thi bán thịt heo... cớ sao ta ở Đại Minh đã tám năm rồi mà chưa từng gặp được lần nào.

Mặc dù tiếc nuối, nhưng Chu Bình An vẫn ăn đến no căng bụng mới rời đi.

Ăn no uống đủ, Chu Bình An tìm vài người qua đường hỏi thăm, rồi men theo đường phố rẽ trái rẽ phải.

Trên đường, hắn bỏ ra một tiền bạc mua một gói điểm tâm thượng hạng, nhờ điếm gia gói lại bằng giấy đỏ. Lại ghé một tiệm khác mua ít trái cây, dùng giỏ trúc xách lên, đi về hướng được chỉ.

Vừa đi vừa tìm, khoảng nửa canh giờ sau, Chu Bình An đã đến nơi - Bách Thảo Đường.

Đây là một dược đường lớn, lớn hơn dược đường ở Kháo Sơn trấn gấp năm lần có lẻ. Trong dược đường người ra kẻ vào tấp nập, chỉ riêng lang trung tọa đường đã có sáu vị.

Chu Bình An xách trái cây điểm tâm bước vào, một dược đường học đồ tiến lại hỏi, "Dám hỏi công tử có phải muốn khám bệnh?"

Chu Bình An lắc đầu, chắp tay hành lễ đáp, "Không phải. Tiểu tử là người Hạ Hà thôn thuộc Kháo Sơn trấn. Tám năm trước may mắn được Hồ lão thần y diệu thủ hồi xuân, nhặt lại được một mạng. Phụ mẫu quanh năm làm lụng vất vả, không thể đích thân đến bái tạ, lòng vẫn luôn áy náy. Hôm nay tiểu tử đặc biệt đến đây để thay mặt phụ mẫu bái tạ Hồ lão thần y."

Học đồ suy nghĩ một lát rồi nói với Chu Bình An, "Vậy mời công tử đợi một lát, ta đi hỏi ân sư."

Thì ra học đồ này chính là môn hạ của Hồ lão thần y. Học đồ nói xong liền đi về phía sau dược đường. Khoảng một khắc sau, học đồ quay lại.

"Để công tử đợi lâu rồi, ân sư nói ngài không nhớ chuyện này, bảo công tử đừng để tâm." Học đồ quay lại chuyển lời của Hồ lão thần y, lại nói thêm, "Kỳ thực ân sư cứu người vô số, tình huống này cũng gặp nhiều lần rồi, công tử đừng bận lòng. Đồ vật cũng xin công tử mang về cho, ân sư chưa bao giờ nhận lễ vật."

Chu Bình An đứng đó suy nghĩ hồi lâu, rồi từ trong tay áo lấy ra một tờ ngân phiếu mười lượng bạc, mở lời nói, "Phong thái của Hồ lão thần y quả khiến người ta kính phục, nhưng tiểu tử cũng áy náy trong lòng. Hay là thế này, tờ ngân phiếu này cứ xem như tiểu tử gửi lại dược đường để trả tiền thuốc cho những bệnh nhân nghèo khó không mua nổi thuốc. Tuy ít ỏi nhưng là chút tâm ý của tiểu tử."

Học đồ không dám tự quyết, lại vào bẩm báo ân sư, một lát sau quay ra báo cho Chu Bình An biết ân sư đã đồng ý.

Vị thần y chưa bao giờ nhận lễ vật lại có thể vì những người nghèo khó không tiền chữa bệnh mà nhận lấy mười lượng bạc ít ỏi này.

Thật là một vị thần y một lòng treo hồ cứu thế!

Chu Bình An kính phục y phẩm y đức của Hồ lão thần y đến ngũ thể đầu địa. Nếu thầy thuốc ở hậu thế có được một phần mười y đức của Hồ lão thần y, mối quan hệ giữa thầy thuốc và bệnh nhân đã không đến nỗi căng thẳng như vậy.