Kỳ thi huyện kéo dài hơn mười ngày cuối cùng cũng hạ màn. Trong kỳ thi cơ bản này, phần lớn học tử, thư sinh đều thất bại thảm hại, hơn một ngàn người dự thi cuối cùng chỉ có hơn một trăm năm mươi người thông qua.

Từ buổi phóng bảng đầu tiên đến buổi cuối cùng, Chu Bình An đều có tên trong Giáp bảng.

Còn nhớ lúc buổi phóng bảng cuối cùng, đại bá Chu Thủ Nhân cùng những người khác đều trợn mắt há hốc mồm. Nếu không phải ba người đồng hương cũng thông qua kỳ thi huyện lần này, e rằng bọn họ đã làm loạn đến chỗ Huyện tôn. Dù vậy, mấy người vẫn lớn tiếng nói Huyện tôn bất công, vì sao bọn họ dù làu thông kinh sử lại chỉ ở Ất bảng, còn Chu Bình An cái tên bị rắn cắn, nghe chim hót, kẻ tham ăn này lại cao cư Giáp bảng.

Kỳ thi huyện phóng bảng xong, những người còn ở khách điếm đều là học tử, thư sinh trúng bảng. Kỳ thi huyện không thiết Lộc Minh yến, thế nên những người này tự mình ăn mừng trong khách điếm. Khách điếm tràn ngập không khí thi tửu thừa niên hoa, học tử, thư sinh từng người đều phóng đãng hình hài, vừa uống vừa hát.

Đại bá Chu Thủ Nhân cùng vài người đồng hương ngồi chung một bàn, ăn mừng ba người thông qua kỳ thi huyện, say túy lúy một trận, mang theo vài phần men say thương lượng chuyện ngày mai khởi hành đi châu quận.

Chu Bình An một mình ngồi ở bàn cạnh cửa sổ trong đại sảnh, ngầm bị mọi người bài xích. Trong đại sảnh không ai cho rằng tài học của Chu Bình An có thể thông qua kỳ thi huyện, dù mỗi lần niêm yết bảng mọi người đều bị bẽ mặt, nhưng vẫn vui vẻ không biết mệt mà kiên trì ý kiến của mình.

Đại khái đây chính là văn nhân tương khinh vậy.

Phủ thí được tiến hành vào khoảng tháng Tư, giờ đã là cuối tháng Hai rồi, cộng thêm thời gian đi đường, đã không còn thời gian về nhà nữa.

Lúc này Chu Bình An không khỏi nhớ đến người nhà, phụ thân chất phác, mẫu thân đanh đá nhưng hết mực che chở nhi tử, đại ca thật thà, thậm chí cả công thần trong nhà – con trâu đen lớn kia.

Trong khách điếm tràn ngập mùi rượu, những học tử, thư sinh ngày thường giữ gìn hình tượng giờ phút này cũng chẳng còn để ý gì đến hình tượng nữa, từng người nói líu lưỡi, xắn tay áo thi nhau uống rượu.

“Đến, đến, đến, đại tài Giáp bảng của chúng ta, cùng cạn chén này.”

Một người đồng hương loạng choạng, xách một bầu rượu đi tới, không nói năng gì đã rót cho Chu Bình An một chén rượu.

Chu Bình An ngẩng đầu nhìn hắn một cái, lời chưa kịp nói ra, người kia đã nói líu lưỡi tiếp lời:

“Nếu ngươi không uống chén rượu này, vậy chính là xem thường ta.”

Vì sao ta phải xem trọng ngươi chứ, Chu Bình An thật sự rất muốn đáp lại như vậy, nhưng lời này lại không thể nói ra, mười mấy cặp mắt đều đang chăm chú nhìn.

Mặc ngươi quỷ kế đa đoan đến đâu, trước mặt đám người đã say mèm này, cũng chẳng có tác dụng gì.

Đại bá Chu Thủ Nhân cùng những người đồng hương khác cũng cầm chén rượu đi tới, vẻ mặt nhìn chằm chằm đầy đe dọa.

Thôi vậy.

Chu Bình An đành nâng chén rượu, một hơi cạn sạch. Dù có thể nhân lúc lau miệng mà nhổ rượu vào tay áo, nhưng vừa nghĩ đến chiếc áo bào này là do mẫu thân Trần thị từng đường kim mũi chỉ may nên, liền không nỡ.

Miếu Sơn Thần đó là bất đắc dĩ, ở đây thì thôi vậy, cùng lắm là say một trận mà thôi.

Thấy Chu Bình An uống cạn rượu, những người vây xem khác như sói hoang ngửi thấy mùi máu tươi, ồ ạt vây quanh. Đại khái là đố kỵ trả thù vậy, mọi người đều muốn chuốc cho Chu Bình An say mèm, khiến hắn say đến mất mặt mới hả dạ.

Đừng nói rượu lên men triều Đại Minh độ rượu thấp, bất cứ ai bị nhiều người như vậy chén này đến chén khác chuốc vào, cũng không chịu nổi, huống hồ thân thể này giờ mới mười ba tuổi, không uống được bao nhiêu rượu.

Chu Bình An cũng không phải người quá coi trọng thể diện, mọi người chuốc một vòng xong, Chu Bình An cảm thấy đầu óc choáng váng, để tránh bị người ta chuốc cho say không biết trời đất, đành nằm gục xuống bàn giả vờ say.

“Tài năng chỉ đến thế mà thôi.”

“Tửu lượng lại nhỏ bé đến vậy.”

“Không xứng làm nam nhi.”

Học tử, thư sinh đồng hương hướng về phía Chu Bình An đang gục trên bàn, một hồi sỉ nhục, rồi mất hứng rời đi, kéo nhau đấu rượu, cuối cùng từng người đều say túy lúy, trăm kiểu xấu xí.

Có kẻ bắt chước người xưa, mở toang bụng ra khăng khăng nói mình đang phơi sách;

Cũng có kẻ nói líu lưỡi, trơ trẽn huênh hoang mình một mình chiếm ba phần tài khí thiên hạ;

Thậm chí còn có người như thể trúng Trạng nguyên, phát biểu cảm nghĩ, gì mà đều là Bệ hạ dạy dỗ đúng đắn các kiểu, thật sự coi mình trúng Trạng nguyên trong Điện thí vậy;

Đương nhiên cũng không thiếu kẻ say nói thật, lẩm bẩm nói Huyện tôn có mắt không tròng, chọn một kẻ bị rắn cắn, nghe chim hót, kẻ tham ăn làm Giáp bảng, lại không biết bụng đầy kinh luân của mình, hồ đồ, thật là hồ đồ…

Chủ khách điếm và tiểu nhị đối với đám thư sinh, học tử say như điên này thì lo lắng không thôi, những người này đều đã thông qua kỳ thi huyện, ai biết tương lai kẻ nào sẽ trúng Tú tài thậm chí Cử nhân, cũng không dám làm mất hứng của những người này, đành nhìn họ say như điên, say gục đầy trên bàn, dưới đất một vùng.

“Làm phiền chuẩn bị một thùng nước nóng.”

Một tiếng nói truyền đến, khiến chủ quán và tiểu nhị đang lo lắng phải kinh ngạc sững sờ.

Đó chẳng phải là thiếu niên ban đầu bị mọi người chuốc say sao, sao giờ lại tỉnh táo như thường vậy, ngay cả trên bàn còn để lại mấy chục văn tiền cơm.

Phủ thành không giống huyện thành, từ Hoài Ninh huyện đến An Khánh phủ, cần vượt qua hai huyện mới đến nơi. Sáng sớm ngày thứ hai, đại bá Chu Thủ Nhân cùng những người khác đã thuê hai chiếc xe ngựa chuẩn bị khởi hành.

Trước lúc khởi hành, đại bá đến sài phòng của Chu Bình An, chỉ đứng ở cửa không vào, sợ sài phòng mang đến ám khí cho vận may thi cử của mình.

“Hiền chất, hành lý đã chuẩn bị xong chưa? Chúng ta sắp khởi hành rồi.” Đại bá Chu Thủ Nhân đứng ở cửa, hỏi.

“Làm phiền đại bá chờ một lát.” Chu Bình An vừa thu dọn đồ đạc, vừa trả lời, “Đại bá có muốn vào dùng chút trà nước không?”

Đại bá Chu Thủ Nhân đương nhiên là từ chối, đùa sao, sài phòng là nơi ô uế, sao có thể vào.

“Hiền chất, chi phí xe ngựa lần này, cần chúng ta cùng đóng góp, đường sá xa xôi, mỗi người cần nửa lạng bạc.” Đại bá Chu Thủ Nhân đợi Chu Bình An ra ngoài rồi, mở miệng nói.

Chu Bình An cõng hành lý, nghe vậy nhìn đại bá Chu Thủ Nhân một cái, không lộ vẻ gì hỏi, “Hôm qua từng nghe đại bá cùng các vị thúc bá huynh trưởng nói, nói là đã trả giá với phu xe, mỗi người đều có thể giảm được trăm văn, có lẽ ta nghe nhầm rồi chăng?”

Đại bá Chu Thủ Nhân lúc này như thể vừa tỉnh rượu, khái nhiên than rằng: “Đại bá hôm qua say mèm, quên mất chuyện này rồi.”

Đại bá một chút cũng không ngượng ngùng, toàn thân bình thản.

Chu Bình An đương nhiên sẽ không vạch trần, bốn trăm văn tiền đã chuẩn bị sẵn, giao cho đại bá, miệng nói cảm ơn đại bá đã vất vả chuẩn bị xe ngựa, bày tỏ cảm ơn.

Bảy người chen chúc trong hai chiếc xe ngựa, cũng không quá chật chội, chỉ là trên đường quá nhàm chán, không gian xe ngựa nhỏ, suốt đường chỉ toàn tiếng chi hồ giả dã của đại bá và những người khác.

Xe ngựa dừng dừng đi đi, đại bá cùng những người khác thấy sông núi đều thi hứng dạt dào, rồi xuống xe ngựa làm vài bài thơ nghe rất tầm thường, mọi người tâng bốc lẫn nhau vài câu mới xong, cứ thế làm lỡ không ít thời gian.

Ban ngày đi đường, ban đêm tìm chỗ trọ, hoặc khách điếm hoặc chùa chiền hoặc nhà dân, trong lúc đó tuy có chút trắc trở, nhưng cũng không phải đại sự, đi đi dừng dừng, đi suốt năm ngày mới cuối cùng đến được An Khánh phủ.