“Công tử tuệ nhãn như đuốc, ba mươi lượng bạc nén, thuộc về công tử.”

Kẻ mở sòng cược xuyên qua đám đông, đi đến bên cạnh Chu Bình An, hai tay dâng lên gấp mười lần tiền cược mà Chu Bình An đã thắng.

“Đa tạ.” Chu Bình An nhận lấy túi tiền, chắp tay nói lời cảm tạ.

Tiền cược nằm trong một túi tiền nhỏ, đều là bạc vụn mọi người đặt cược, tổng cộng ba mươi lượng.

“Tại hạ đâu dám, công tử tuệ nhãn độc đáo, thật đáng bội phục. Dám hỏi công tử đại danh?”

Kẻ mở sòng cược hơi nghiêng người, không dám nhận lễ này của Chu Bình An. Bất kể lần đặt cược vừa rồi của vị tiểu công tử trước mắt là do tuệ nhãn hay hoàn toàn do gan lớn, bất kể là thế nào, vị tiểu công tử bề ngoài có vẻ đôn hậu này, tiền đồ đều bất khả hạn lượng.

“Đại danh không dám nhận, tại hạ là Chu Bình An người Hạ Hà.” Chu Bình An nhấc nhấc túi tiền, thản nhiên nói.

“Hả?”

Kẻ mở sòng cược kinh ngạc vô cùng, tuyệt nhiên không nghĩ tới vị thiếu niên đôn hậu đứng trước mắt mình đây, chính là vị thiếu niên gặp vận may chó ngáp phải ruồi ở nhà củi, bị rắn cắn nghe chim hót mà gã nghe đồn rồi ghi lại trong sách.

Hoàn toàn không khớp chút nào.

“Công tử chính là Chu Bình An à.” Kẻ mở sòng cược lẩm bẩm một mình, im lặng giây lát, rồi vái dài nói: “Trong sách có chỗ mạo phạm công tử, còn mong công tử lượng thứ.”

Chu Bình An cất túi tiền vào trong ngực, ngẩng đầu nhìn gã, với vẻ mặt đôn hậu cười nói: “Sao lại thế được, ta cảm ơn các hạ còn không kịp nữa là, nhờ phúc của các hạ, tiền lộ phí phủ thí giờ đã có rồi.”

“Công tử đại lượng, quả là người phi thường.” Kẻ mở sòng cược lại tạ ơn lần nữa rồi rời đi.

Lúc này Đại bá Chu Thủ Nhân mới thực sự chấp nhận hiện thực Chu Bình An lại đỗ đầu Giáp bảng, nhưng trong lòng ngũ vị tạp trần, khó tả thành lời. Hiện thực này đối với lão thật sự quá khó chấp nhận. Chu Bình An chẳng qua mới mười ba tuổi, số cơm Chu Bình An ăn còn chưa bằng số muối lão đã nếm qua, nhưng nếu nói lần đầu là vận may chó ngáp phải ruồi, vậy lần này giải thích thế nào? Vận may kiểu này ở trường thi khoa cử vốn trăm năm khó gặp, sao có thể liên tiếp trúng hai lần? Mà kẻ ở trường thi ăn uống no say rồi ngủ, sao lại cứ hai lần đều đỗ Giáp bảng cơ chứ?

“Chúc mừng An ca nhi, mấy lần trước là bọn ta đã lỗ mãng.”

Một người thi rớt lần này dường như sau cú sốc thi rớt, đã trút bỏ vẻ khinh suất trước kia, trở nên trầm ổn hơn đôi chút. Người này đối với Chu Bình An cũng có cái nhìn mới, vận may chó ngáp phải ruồi làm sao có thể đến hai lần, có thể thấy Chu Bình An cũng có vài phần chân tài thực học, thế là mặt lộ vẻ áy náy chúc mừng Chu Bình An lại đỗ đầu Giáp bảng.

“Đâu có, chỉ là may mắn mà thôi.”

Biết lỗi mà sửa, không gì tốt đẹp hơn, Chu Bình An cũng không phải người bụng dạ hẹp hòi, liền sang sảng đáp lại, cho đối phương một lối thoát.

Tuy nhiên, không phải ai cũng nghĩ như vậy. Ba người khác có tên trên bảng đỗ, bao gồm Đại bá Chu Thủ Nhân và những kẻ khác, vẫn khăng khăng cho rằng kỳ thi lần này, Chu Bình An lại gặp vận may chó ngáp phải ruồi, rất có thể là tình cờ gặp trúng đề thi cũ, giống như trâu húc phải tường nam không chịu quay đầu.

“Lần này tại hạ may mắn thắng được chút tiền cược, xin tự giữ lại hai mươi lượng làm tiền lộ phí phủ thí, mười lượng còn lại có lẽ cũng là tiền cược của chư vị, xin mời các vị tự lấy về.” Chu Bình An giữ lại hai mươi lượng trong ba mươi lượng tiền cược thắng được, mười lượng còn lại liền trả lại cho Đại bá Chu Thủ Nhân và đám người kia.

Kỳ thực cũng không phải Chu Bình An đại lượng đến mức nào, càng không phải kiểu Thánh Mẫu lấy đức báo oán cao thượng gì, mà là tình thế bắt buộc mà thôi. Một mặt, dù sao cũng là lợi ích may rủi, hắn dùng ba lượng bạc đổi lấy ba mươi lượng, tự giữ lại hai mươi lượng đã đủ nhiều rồi, làm người không thể quá tham lam; mặt khác đây dù sao cũng là thời cổ đại, là một thời đại coi trọng Nhân Nghĩa Lễ Trí Tín, lấy đức báo oán, hắn dùng mười lượng bạc đổi lấy một danh tiếng tốt, hà cớ gì không làm?

Còn về Đại bá Chu Thủ Nhân và đám người kia, các vị chưa từng nghe chuyện Trịnh Trang Công thời Xuân Thu sao?

Đôi khi dung túng cũng là một loại thủ đoạn.

Chu Bình An lời vừa nói ra, Đại bá Chu Thủ Nhân phản ứng ngay lập tức, cầm mười lượng bạc trong tay, sau đó dựa theo số tiền cược của mỗi người, lần lượt chia cho đám đông, đến cuối cùng trong tay Đại bá Chu Thủ Nhân còn dư lại nửa lượng bạc, lão không lộ chút thanh sắc, lật tay giấu vào trong ống tay áo.

Lần này bảng được niêm yết lại, bao gồm cả bảng Giáp và Ất, tổng cộng có hơn năm trăm người đỗ bảng. Những người đỗ bảng thì hớn hở quay về khách điếm chuẩn bị cho kỳ thi tiếp theo, những kẻ thi rớt thì thất hồn lạc phách quay về quê cũ, chỉ có Chu Bình An vẫn bình thản, thần sắc như cũ.

“Mấy ngày trước, bọn ta có mắt không tròng, mong An ca nhi đừng trách, lần này bọn ta xin cáo từ về quê.”

Sau hành động trả lại tiền cược vừa rồi của Chu Bình An, các học trò thi rớt đã có cái nhìn khác hẳn về hắn. Ba vị học trò thu dọn đồ đạc trước khi về quê cũ, còn đặc biệt đến phòng Chu Bình An, chắp tay vái dài từ biệt hắn.

“Sao lại nói vậy, cũng là do tại hạ cư xử không đúng mực.” Chu Bình An đang đọc sách trong phòng, lập tức đặt sách xuống, đứng dậy lần lượt đáp lễ từng người.

“An ca nhi, có muốn nhắn gì không, bọn ta có thể tiện đường mang về nhà của ca nhi.” Một học trò thi rớt tốt bụng hỏi.

“Vậy thì làm phiền các vị rồi. Làm phiền các vị nói với phụ mẫu của tại hạ, rằng tại hạ ở bên ngoài mọi việc đều tốt, tiền lộ phí phủ thí cũng đã có, không cần gia đình phải bận tâm.” Chu Bình An cũng không khách khí, nhờ bọn họ mang lời nhắn về nhà, tiền trong nhà cứ để dành cho đại ca thành thân dùng, không cần lo lắng cho hắn nữa.

“An ca nhi thật tốt bụng.” Các học trò thi rớt khen ngợi.

Lúc sắp sửa rời đi, một học trò nhìn Tứ Thư Ngũ Kinh trải trên bàn học của Chu Bình An, cùng với giấy Tuyên được dùng đi dùng lại cả hai mặt, cảm khái nói: “Bọn ta đúng là một lá che mắt không thấy Thái Sơn, An ca nhi chăm chỉ đến mức bọn ta không thể sánh bằng.”

“Tại hạ tài trí không đủ, chỉ đành cố gắng nhiều hơn mà thôi.” Chu Bình An nhún vai, buột miệng nói: “Như người xưa thường nói, học như cung nỏ, tài như mũi tên.”

Không ngờ lời vừa nói ra, mắt các học trò thi rớt đều sáng lên, liên tục lẩm nhẩm: “Học như cung nỏ, tài như mũi tên, câu hay, câu hay! An ca nhi thật là đại tài.”

Ờ, nhìn vẻ mặt kính phục của ba vị học trò thi rớt, Chu Bình An mới muộn màng nhận ra mình đã vô tình nói ra câu danh ngôn của Viên Mai thời nhà Thanh, nhưng lời đã nói ra, không thể sửa lại, chỉ đành giải thích:

“Đây không phải lời của tại hạ, chỉ là tại hạ tình cờ nghe lỏm được thôi.”

Cũng không biết lời giải thích của Chu Bình An, ba vị học trò thi rớt này tin được bao nhiêu, dù sao đến lúc họ cáo từ rời đi, Chu Bình An cũng không nhìn ra được.

Tiễn mấy vị học trò thi rớt đi rồi, Chu Bình An lại quay về phòng đọc sách. Tứ Thư do Chu Hi chú giải, đọc lên thật sự khiến người đọc đau đầu. Bởi vì có vài chỗ phê chú, rất có thể là linh quang chợt lóe khi Chu lão phu tử đang ngồi nhà xí; cũng có thể là lúc Chu lão phu tử rảnh rỗi không có việc gì làm, suy ngẫm về một câu nào đó mười ngày nửa tháng sau mới đốn ngộ. Rất nhiều lúc, nếu không phải lão viết ra, e rằng chính lão cũng không hiểu nổi, huống chi người khác. Điều này dẫn đến việc các học trò dùi mài kinh sử một mặt dốc hết tâm huyết nghiên cứu bản chú giải của Chu Hi, một mặt lại dùng đủ lời lẽ để 'hỏi thăm' gia quyến của lão.

Nhưng dù có đau đầu đến đâu, nếu muốn thi khoa cử, cũng phải cố gắng bình tâm tĩnh khí mà nghiền ngẫm, ai bảo sách do lão chú giải lại là sách tham khảo khoa cử cơ chứ.

Ánh nắng xuyên qua cửa sổ, nhuộm lên người Chu Bình An một màu vàng óng, để lại trên mặt đất, trên tường một cái bóng người tay không rời sách.