Trong kỳ thi, thời gian luôn trôi đi thật nhanh, chớp mắt đã ba ngày trôi qua. Gần giữa trưa, toàn bộ Hoài Ninh huyện đắm mình trong ánh nắng ấm áp, trên phố người chen chúc, một cảnh tượng huyên náo.
Từ xa, một thiếu niên chất phác đang bị một đám người vây quanh, vẻ mặt bất lực vội vã đi về phía nha môn huyện.
"Nhanh lên nào, An Ca Nhi. Chậm trễ là bọn ta không chiếm được vị trí tốt đâu."
"Đúng vậy, đúng vậy, bọn ta còn chờ xem ngươi lại lên Giáp bảng nữa cơ mà."
"Kỳ thi lại lần này, Trệ Nhi có tự tin không?"
Đại bá Chu Thủ Nhân và những người khác vây quanh Chu Bình An với vẻ mặt bất lực, vừa đi vừa dùng giọng điệu chế giễu trêu chọc Chu Bình An, hơn nữa còn không cho Chu Bình An thời gian trả lời, một người vừa trêu chọc xong, ngay lập tức người khác lại tiếp lời, có thể nói là tới tấp không ngừng nghỉ.
"Ta..." Chu Bình An còn chưa kịp nói ra chữ thứ hai đã bị cắt ngang.
"An Ca Nhi chớ cần lo lắng, dẫu lần này không đỗ cũng chẳng sao, dù sao lần trước lên Giáp bảng đã đủ để An Ca Nhi vinh quy cố hương rồi."
"Ha ha ha, đúng vậy, đúng vậy..."
Những học trò, thư sinh cùng trấn ai nấy như lên đồng, vừa kéo vừa lôi Chu Bình An, một đường kẻ xướng người họa, đi về phía nha môn huyện.
Chu Bình An vẻ mặt bất lực nhìn đại bá Chu Thủ Nhân cùng các vị đồng hương, sao lúc nào cũng có cảm giác Hoàng thượng chưa vội, thái giám đã gấp thế này, hơn nữa gần như giống hệt lần phát bảng đầu tiên, ta vẫn bị mọi người kéo lê lôi kéo ồn ào tiến về phía trước, không, còn thảm hơn lần trước thì phải, ít nhất lần trước trên đường không huyên náo như vậy.
Nha môn huyện vẫn chưa dán bảng đỗ đạt của kỳ thi thứ hai, nhưng đám đông đã chen chúc kín mít, dường như còn đông hơn cả lần xem bảng đầu tiên.
"Ngươi xem An Ca Nhi, đều tại ngươi ham ăn mà lỡ mất thời gian, bọn ta lại bị chen ra vòng ngoài rồi." Người đi cùng nhìn đám đông chen chúc, không khỏi oán trách.
"Mỗ xin phụ họa, dẫu không có tự tin đến mấy, cũng không nên tự buông thả bản thân đến mức này chứ."
"Chỉ là bảng thi lại mà thôi, sao có thể dọa vỡ mật, không dám tới chứ."
Những học trò đi cùng tham gia kỳ thi lần này, đang sốt ruột xem bảng, nghe thấy có người oán trách Chu Bình An ham ăn mà lỡ mất thời gian, đúng ý, lập tức hùa theo chỉ trích.
"Chớ trách, chớ trách, mỗ thay điệt nhi ta tạ tội với chư quân."
Lúc này đại bá Chu Thủ Nhân đứng ra, giống như một bậc trưởng bối nhân hậu che mưa chắn gió cho vãn bối, đứng ra gánh hết mọi trách nhiệm thay Chu Bình An.
"Chu huynh quả là bậc nhân hậu!" Mọi người nhìn Chu Thủ Nhân với ánh mắt đầy kính phục.
Chu Bình An thật sự không biết nói gì cho phải, sáng nay xem xong bài sách lược bên bờ sông rồi quay về, trên đường không thấy món ăn vặt nào ngon miệng, bèn vào đại sảnh khách điếm gọi một phần món ăn kèm rẻ tiền, một đĩa thịt kho tàu nhỏ, một bát cháo gạo, còn chưa kịp ăn thì đại bá bọn họ đã tới nhất quyết đòi dẫn ta đi xem phát bảng. Lúc đó còn sớm so với giờ phát bảng, hơn nữa ta vừa gọi đồ ăn xong, đương nhiên phải ăn hết mới đi, không thể lãng phí được. Vừa ăn xong, đã bị bọn họ như lần trước, kéo lê lôi kéo tới đây. Một mặt, ta không bắt bọn họ chờ ta; mặt khác, bây giờ bảng vẫn chưa phát; hơn nữa, lần trước xem bảng cũng biết, bảng đủ lớn, chữ cũng đủ lớn, đứng ở vòng ngoài cũng có thể nhìn rõ.
Bọn họ thật là làm quá lên rồi.
Người mở sòng bạc lần trước lại tới mở sòng bạc, lần này Chu Bình An quả nhiên có tên trong sách nhỏ, chỉ là phần miêu tả Chu Bình An phía sau sách nhỏ là thế này: Đứa trẻ này năm nay mười ba tuổi, người làng Hạ Hà Thôn, trên đường tới đây từng làm một bài thơ ở đình dài: Một lần bị rắn cắn, khắp nơi nghe chim hót; Ngoài đình dài, bên đường cổ, một hàng cò trắng lên trời xanh. Hiện đang ở sài phòng trong khách điếm nào đó, ham ăn ham ngủ, kỳ thi huyện lần đầu đỗ Giáp bảng, nhưng theo tin tức đáng tin cậy thì đứa trẻ này là nhờ vận may chó ngáp phải ruồi. Nay mở sòng, nói đứa trẻ này có thể đỗ Giáp bảng, có thể đỗ Ất bảng, rớt bảng...
Đại bá Chu Thủ Nhân thấy đến đây, hai mắt sáng rực, hai tay thọc vào tay áo sờ soạng một hồi, rồi móc ra một lượng bạc vụn đặt cược vào việc Chu Bình An rớt bảng.
Những người đồng hương, học trò, thư sinh đi cùng đều cười nói là để cầu chút may mắn, lần lượt đặt tiền bạc vào việc Chu Bình An rớt bảng, nhiều ít khác nhau, nhưng không dưới một trăm văn.
Dưới sự dẫn dắt của bọn họ, những người khác vốn còn đang quan sát, chưa rõ tình hình, cũng lần lượt đặt tiền vào việc Chu Bình An rớt bảng. Nói đùa sao, bị rắn cắn, nghe chim hót, cái gì thế chứ, lần đầu nhờ vận may chó ngáp phải ruồi, lần này nếu còn có thể lên bảng, chẳng phải mặt trời mọc đằng Tây ư.
Người mở sòng bạc thấy vậy, không khỏi giảm tỷ lệ cược rớt bảng xuống ba lần, mới miễn cưỡng dừng lại.
"An Ca Nhi, cũng đến đặt cược sao, ha ha ha, biết ta biết người, ừm, cũng đúng, rớt bảng rồi ít nhất cũng có chút tiền bạc bù đắp, hay lắm thay, hay lắm thay." Những người đồng hương, học trò, thư sinh vây quanh sòng bạc thấy Chu Bình An cũng chạy lon ton tới, cũng muốn đặt cược, không khỏi bừng tỉnh đại ngộ, mở miệng cười nói.